是“小綠人”發(fā)出的信號嗎？

　　是“小綠人”發(fā)出的信號嗎？

　　1967年，為了研究宇宙射電源（發(fā)射強無線電波的天體），英國劍橋大學射電天文臺專門設計制造了一種新型射電望遠鏡，其天線陣的接受面積占地將近兩公頃。望遠鏡從1967年7月開始工作，記錄儀每天可打出七八米長的記錄紙。為了檢驗剛投入運轉的儀器是否正常，天文臺決定讓研究生喬絲琳·貝爾小姐對記錄紙進行人工分析，她的指導老師是休伊什教授。

　　那年10月的一天，貝爾小姐從觀測記錄上發(fā)現(xiàn)，似乎有一個神秘的射電源，每到子夜便會發(fā)生閃爍，但又不像是閃爍。子夜時觀測儀器正對著狐貍星座的上方，這個神秘的射電源出現(xiàn)的赤緯是23°，赤經約為19時20分。這段記錄雖然在100多米長的記錄紙上僅占了幾厘米，卻引起了貝爾的注意，她將此事報告了休伊什教授。

　　休伊什對這個原因不明的信號很感興趣，他們決定對這一現(xiàn)象作快速記錄。同年11月28日，自動化記錄筆繪出了一連串脈沖曲線（短暫起伏的無線電信號），每兩個脈沖的間隔都等于1.337秒，這個奇怪的射電源發(fā)出的無線電脈沖波長是3.7米。在排除了一切人為干擾等可能性之后，休伊什望著狐貍星座，想到了科幻小說中提到的稱為“小綠人”的外星人。休伊什想到，如果信號果真是“小綠人”發(fā)出來的，他們也應該居住在某個行星上，該行星會圍繞著自己的“主人”──一顆恒星運轉，所以引起間隔脈沖時間的變化。然而觀測記錄卻告訴人們，它不像是行星的軌道運動。

　　到了1968年1月，貝爾小姐查明發(fā)出這種脈沖的射電源已達4個，哪會有這么多的“小綠人”同時向我們呼叫呢？而且不約而同地使用3.7米的波長（81兆赫的頻率）？

　　后來科學家們分析認為，發(fā)出如此快速而又穩(wěn)定的脈沖信號的天體的尺度應當很小，而根據(jù)觀測到的脈沖寬度是16毫秒，可以斷定天體的發(fā)射區(qū)尺度應小于3000千米。這樣小的尺度看來只能是白矮星或中子星。

　　后來的精密測量表明，所觀測到的脈沖信號是由于該天體自轉造成的。1968年2月，著名的英國科學刊物《自然》雜志上，報道了休伊什教授觀測到來自天體的周期性脈沖射電輻射，其周期短而精確，為1.3373011秒。天文學家形象地將其命名為“脈沖星”。

　　后來人們確信，脈沖星就是快速自轉的具有強磁場的中子星。在這樣的天體環(huán)境里，當然不會有任何生命存在。但是，脈沖星卻是天文學上的偉大發(fā)現(xiàn)，是現(xiàn)代天體演化研究的一個巨大進展。

　　到了20世紀80年代中期，已經發(fā)現(xiàn)了443顆脈沖星。有人估計，銀河系內脈沖星的總數(shù)至少應有20萬顆。中子星的直徑只有十幾千米，只要三四秒鐘或更為短暫的時間就可以繞軸自轉一周。中子星高速自轉時，發(fā)出的無線電波束就像太空中的旋轉燈塔，因此，地球上可以接收到這種極有規(guī)律的脈沖信號。銀河系里最著名的一顆脈沖星是蟹狀星云的中心星PSR0531＋21，它的周期是0.331秒，距我們地球約6300光年。

　　雖然至今還沒有發(fā)現(xiàn)外星人，但是，脈沖星的發(fā)現(xiàn)被列入了現(xiàn)代天文發(fā)現(xiàn)的光榮史冊，休伊什教授因此獲得了1974年諾貝爾物理學獎。