揭秘絕對想象不到外星世界

　　火星Hale隕坑邊緣溪谷近照，由美國宇航局火星勘測軌道器的HiRISE拍攝

　　美國宇航局探測器拍攝的高清火星照片，清晰展示了一系列沙丘和隕坑的面貌。在其中一張圖片中，甚至可以看到一個巨大的指紋圖案。

　　這些照片由美國宇航局火星勘測軌道器的所攜帶的“高清晰成像科學實驗”(以下簡稱HiRISE)照相機拍攝于2008年4月至8月拍攝。每一張照片覆蓋6公里范圍的火星地表，最高分辯率可達1米。

　　自2006年起，火星勘測軌道器便利用一組先進儀器對火星進行研究，所傳回的數據超過此前和現在其它所有火星任務的總和。迄今，已進行了超過1500次望遠鏡觀測任務，拍攝了數千張火星圖片。加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進實驗室負責為宇航局位于華盛頓的科學任務理事會管理火星勘測軌道器。HiRISE則由圖森亞利桑那州大學負責操作。

　　2005年5月25日，“鳳凰”號在火星上成功著陸，開始進行挖掘和分析火星土樣的任務，以便確定這顆紅色行星的地下是否存在水冰，并觀察北極地區的天氣情況。“鳳凰”號氣象儀的首席科學家，加拿大約克大學的詹姆士·懷特韋(JamesWhiteway)表示，以前圍繞火星運行的飛船曾在這顆紅色行星的大氣層上方觀測到云團，在下方看到過“冰霧”，但是他們從沒看到過降雨、降雪的現象。

　　“鳳凰”號在火星表面的有利位置利用加拿大航天局提供的光學定向和測距(LIDAR)儀，把雷達脈沖發射到火星大氣里，在它的著陸點上方發現云團和降雪現象。這些稀薄的云團海拔較低，主要由冰晶構成，跟地球極區冬季形成的卷云非常類似。懷特韋還把它們與噴氣機穿過地球大氣留下的稀薄云團進行對比。

　　目前還不清楚這項發現會對我們了解火星水循環(現在和過去)產生怎樣的影響，過去這顆紅色行星可能既溫暖又濕潤。懷特韋表示，科學家可以利用這些最新資料修改火星氣候模式，現有火星氣候模式不包含最近發現的這些云團和降雪等氣候特征，通過不斷努力，“最終我們將會了解到這項發現到底意味著什么”。