小行星你從那里來

　　1994年，日本天文學家發現了兩顆小行星，國際編號為6741、6742。經日本著名天文學家藤井旭等推薦，又經國際天文學聯合會小行星命名委員會批準發布，將6741號小行星命名為李元星，6742號小行星命名為卞德培星，以表彰我國這兩位科普作家對科學普及事業所做出的貢獻。

　　近來常看到小行星這個字眼，讀到小行星的消息，談到小行星的問題。請問青年朋友們，你知道小行星是什么？它從那里來，又到哪里去？我們在星空中能找到它們嗎？

　　大約在二百年以前，人們還不知道有小行星，只是根據大行星排列的規律，好像在火星和木星之間，還應有一顆行星，但是人們始終沒有發現它。1801年的新年之夜，第一顆小行星被發現了。雖然它也是繞著太陽運轉的，但是比起大行星來，它太小了，比地球的衛星月球還小，所以把它叫做小行星，并且用希臘神話中的ceres（谷神）給它起了名字，叫它谷神星。往后小行星發現的越來越多，就按照發現的先后次序給它們編號，都有一個專門的名字。

　　熱鬧的小行星世界

　　成千上萬的小行星，大多在火星和木星軌道之間如同大大小小的一座座山，一塊塊的巨石，繞著太陽公轉。它們無名無姓，它們不聲不響，靜悄悄的成群的在各自的軌道上運動著。偶然也有出軌的行動，有的被靠近它的大行星吸引，掉到大行星上去；有的互相碰撞，同歸于盡。但是這些現象，我們從來沒有見過，因為它們太遠，太小，人眼是看不見的。

　　怎樣去發現，又怎樣給小行星命名呢？

　　絕大多數的小行星要用天文望遠鏡對星空拍照才有可能從眾多的星點中發現到它們。如果我們從星空照片中發現有一短條微弱的光痕，那可能就是小行星了（有時也可能是微暗的彗星）。這線條就小行星走動的痕跡，用專門的儀器和方法是可以發現它們的。一次觀測是不夠的，還要多次測定它們的星空座標，然后計算它們的軌道，并且還要至少得到3個以上不同年代的國際觀測證實，精確計算軌道后，得到國際小行星中心的確認才能給這顆小行星以永久編號。

　　根據國際規定，小行星的發現者擁有對它的命名權。起初小行星多半是用希臘神話中的神的名字來命名，如1號小行星叫“谷神星”、2號叫“智神星”、3號叫“婚神星”、4號叫“灶神星”、1862號叫“太陽神”、2063號叫“酒神星”等等，后來就廣泛應用別的地名、人名命名了。它們當中有世界著名的科學家、文學家、藝術家。對于政治家和軍事家，一般不作為小行星命名的對象。

　　我國的小行星工作

　　70年前，我國的張鈺哲當時還在美國芝加哥大學攻讀天文學，1928年他在該校的葉凱士天文臺發現了一顆小行星，并且把他命名為“中華（CHINA）星。這是中國人發現的第一顆小行星，從此在張鈺哲的主持下，中國的小行星工作有了相當的發展，這當然是在新中國誕生以后的事。

　　中科院紫金山天文臺從50年代以來，發現了大量的小行星，并且獲得國際永久編號的小行星有一百多顆，其中已經用我國人名地名命名的有七十多顆。如北京（2045）、上海（2179）……張衡（1802）、祖沖之（1888），一行（1972）、郭守敬（2012）、沈括（2027）等。用中國現代科學家命名的有王綬（王官）（3171）、葉叔華（3241）、戴文賽（3405）、周光召（3462）等。

　　為了表彰我國天文學家在小行星工作上的貢獻，美國天文臺把他們發現的小行星2051號命名為張鈺哲、4760號命名為張家祥。

　　從1995年以來，北京天文臺用現代電子技術開展了CCD小行星巡天觀測取得很大進展，由陳建生院士領導，由朱進主持的這項工作已發現了近兩千顆小行星，以獲得有26顆國際永久編號的小行星的命名權。第一顆被命名的就是為紀念北京大學建校100周年而把7072號小行星命名為“北京大學星”。

　　研究小行星的意義

　　小行星在太陽系中已經運行了四十多億年，由于它們的質量很小，不會像地球那樣曾經發生過的滄海桑田的重大變質過程，因此保留了太陽系形成初期的原始狀態，對于研究太陽系的起源有重大價值。通過對小行星軌道研究，也有助于測定一些天文基本數據和對太陽系演化的研究。未來還可能到某些小行星上發現新的礦藏，或者也可能作為飛往別的行星的中間站。

　　比較接近地球的小行星，對地球存在著潛在的危險，就像1994年彗星撞木星那樣，地球也可能被小行星碰撞而發生巨大的災難。因此密切關注接近地球的小行星而且采取有效的對策，保護地球的安全已成為科學的重大課題。現在全世界已經在聯合行動，我國也已成為其中的重要成員。