美發射近地小行星探測器

　　雖然美國國家航空和宇航局近期時運不佳，連續喪失了2枚火星探測器，但最近卻成功地將一攻空間探測器送入環繞一顆小行星軌道，該小行星的表面引力僅為地球的1/1000。目前近地小行星空間探測器NEAR正對愛神星厄落斯作為期一年的觀測研究。近地小行星家族中擁有多顆這樣堅如磐石小行星，從而使人們想像很可能是它們毀滅了地球上的恐龍。

　　一入軌道，NEAR就占據了寬21英里厄落斯上空225英里的有利位置，NEAR現已觀測到令人費解的多處明亮疤陷、巨大的卵石地表構造和一個寬3英里隕石坑豁口內奇異的地層結構。雖然科學家認為，厄洛斯體積太小難以形成火山噴發這樣劇烈的地質構造活動，但是這樣的地層構造卻與地球上火山噴發后形成的地形十分相似。約翰·霍普金斯大學應用物理學實驗室近地小行星主管科學家安德魯·程評論說：“愛神星厄洛斯很可能是與太陽系中某顆與月球大小相當的小行星碰撞后形成的碎塊。”

　　在往后幾個月的觀測中，NEAR將測量厄洛斯的地質構造并拍攝更加詳細清晰的地貌圖像照片。雖然目前尚未呈現對地球構成威脅的跡象，上述相關研究將有助于天文學家找到對付另一顆威脅地球小行星的對策。安德魯·程指出：“我們正在實施如何導航和操縱一個空間探測器環繞一顆逼近地球的小行星，這是必須先生的一步”。